Sedativa sind Mittel, welche vom Menschen eingenommen eine Beruhigung auslösen. Das deutsche Wort hierfür ist Beruhigungsmittel. Als Hypnotika bezeichnet man hingegen Mittel, die den Schlaf auslösen - also ein Schlafmittel. Hypnotisch ist die Steigerung von Sedativ. Oder - Schlafen ist beruhigender als nur "beruhigt" sein. Dies sind neutrale Begriffe, die keinen Zusammenhang mit der Intention haben, wieso eine Droge eingenommen wird. Wird hingegen ein Sedativa oder Hypnotikum aus Genussgruenden eingenommen spricht man von beruhigenden Rauschdrogen.
Sedativa und Hypnotika sind chemische Verbindungen und kommen auch in Pflanzen vor. Die beruhigenden Rauschdrogen verfügen über die verschiedensten chemischen Strukturen. Für Hypnotika gilt das gleiche. Durch chemische Modifikation einzelner Molekülgruppen kann man ähnlich wirkende Verbindungen erzeugen. Man nennt solche fast gleich wirkenden Verbindungen Derivate, Analoga oder - auch Designerdrogen. - Deshalb gibt es einzelne Strukturgruppen, die in diesem Werk auch getrennt abgehandelt werden: